اتبعت آستر تعليمات بأن تأكل ، وأخذت قضمة كبيرة من الفراولة اللامعة.
واتسعت عيناها كما لو أنها تفاجأت بمزيج من الفراولة الحلوة والطازجة التي جعلت رأسها يرن .
“هل طعمها جيد ؟”
أومأت آستر برأسها دون وعي .
وغني عن القول أن الأجواء المتوترة خفت بسرعة.
“إن الطاهي الإمبراطوري يحب حقًا صنع الحلويات لكن الأطفال لا يحبونها …”
ثم نظر إلى آستر .
“عندما سمعت من نواه أنكِ تحبين الحلويات أعتقدت أن الأمر جيد . عندما تأتين للقصر الإمبراطوري سأجعلهم يعدون الكثير من الحلويات .”
قال الإمبراطور سرًا أنها يجب أن تأتي إلى القصر كثيرًا لتلعب ، ودفع صحن أسياخ الفاكهة بالكامل أمام آستر .
“قال نواه أنه يمكنكِ زراعة الشعلات المقدسة ، صحيح ؟”
توقفت آستر التي كانت تأكل الفراولة . ترددت للحظة عما إن كان من الأفضل قول الحقيقة أم لا .
ومع ذلك ، بعد إخبار نواه على أي حال ، كان من المؤكد أنه سيتعاون مع الإمبراطور من أجل محاربة المعبد .
“هذا شحيح .” (هذا صحيح)
على ما يبدوا أنها لم تبتلع الفراولة جيدًا لذا تسرب هذا النطق . برزت الخدود الأسفنحية مثل السنجاب الذي يحمل البلوط داخل فمه .
“إذن ، هل من الممكن زراعتها هنا ؟”
“كل ما احتاجه هو التربة .”
رفعت آستر ، التي بالكاد ابتلعت الفراولة ، قدمها عن التربة ، ثم ظهر برعم صغير تحت قدمها .
لقد كانت تنمو استجابة لآستر ، التي كانت في حالة مزاجية جيدة أثناء تناول الحلوى.
اتسعت عيون الإمبراطور كما لو كان لا بمكنه أن يصدق ذلك .
“هاه ، لم تركزي قوتكِ المقدسية ، لكن من المذهل أن الشعلة المقدسة تنمو من تلقاء نفسها … هل يحدث ذلك كثيرًا ؟”
“حسنًا ، مؤخرًا .”
سكت الإمبراطور للحظة حتى يفكر ، ثم فتح فمه ببطء.
“الأمر نفسه بنطبق على علاج مرض نواه المسمى لعنة الحاكم ….”
في هذه الأثناء ، لمعت عيون آستر ، التي أفرغت سيخًا واحدًا ، بسعادة.
أحبت المذاق كثيرًا لدرجة أنها أردان العودة لأكله لاحقًا.
عندما رأى الإمبراطور شفتي آستر ملطختين بالسكر ، ابتسم ابتسامة عريضة وأمسك سيخًا من العنب الأخضر هذه المرة.
“لم يخبرني نواه بأي شيء بعض ، لكنني تعرفت عليكِ بأنكِ القديسة .”
اومأت آستر بهدوء وهي تلتقط السيخ . لم تتفاجئ ، لقد توقعت أنه عرف ذلك بالفعل بعدما عرف عن الشعلة .
“هكذا الأمر إذًا . هيه ، هناك قديستان . لا أعرف ظا هو الوضع ، لكن …. قدرتكِ مشابهة لقدرات القديسة الأولى .”
لمعت عيون آستر التي أصبحت خدودها محدبة مرة أخرى و رمشت .
“القديسة الأولى ؟”
“نعم . هذا لأنكِ قديسة ، ليس كل القديسين لديهم نفس القوة المقدسة . هناك فرق كبير في القوى المقدسة .”
رفعت آستر التي أنزلت السيخ رأسها و ضمت قدميها ، هذا من أجل الاستماع بشكل جيد .
“الشخص الذي كان لديه أعظم قوة مقدسة في التاريخ هي القديسة الأولى و لقد كانت الوحيدة .”
حتى هذه اللحظة ، تعلمت آستر و عرفت فقط ما تعلمته في الفصل .
“كان هناك أوقات كانت تزهر فيها الشعلات المقدسة في المنزل ، و تفيض أنهار من الماء المقدس في الإمبراطورية بدلاً من الماء العادي .”
ومع ذلك ، لقد كانت هذه هي المرة الأولى التي تسمع فيها أن الشعلات كانت تزهر في المنزل و الماء المقدس كان يتم استخدامه مثل الماء العادي . لقد كانت هذه مشابهة لقدرات آستر .
“لقد كانت منقذة العالم و جديرة باسم القديسة .”
في كتب التاريخ التي تم تسليمها فقط إلى الإمبراطور من جيل إلى جيل ، كانت أصول الإمبراطورية والعالم قبل إنشاء الحواجز.
و بسبب الحاجز الذي صنعته القديسة الأولى تمكنوا من الهروب من الوحوش .
“يجب ألا يكون للمعبد أي فكرة عن كونكِ القديسة .”
“الآن .”
ستنتشر الشائعات تدريجياً مع بذل جهود إغاثة في تريزيا ، المعبد سوف يعرف في المستقبل القريب .
“ألا تريدين الذهاب للمعبد بعد أن يتم الكشف عن كونكِ قديسة ؟”
“أبدًا. لن أتكاتف أبدًا مع المعبد بأي حال من الأحوال.”
نظر الإمبراطور إلى عيني آستر الحازمة ، وخفض صوته.
“أريد أن أسألكِ عن السبب .”
مسحت آستر فمها بالمنديل الذي بجانبها و أصبحت عيونها جادة بنفس جدية عيون الإمبراطور .
“كم تدعم المعبد ؟”
“المعبد لا غنى عنه للإمبراطورية. أنا بالتأكيد بحاجة إليه. ومع ذلك ، لن انتظر كما أنا لرؤية الإمبراطورية وهي يتم تدميرها .”
للحصول على قوة آستر ، لقد كانت هذه الإجابة أكثر من كافية بدلاً من الكذب و قوله : “أكره المعارك الطائشة” .
على الأقل طالما كانت راڤيان القديسة ، لقد كانت مقتنعة أن الإمبراطور سيكون في نفس الجانب معها.
“أنتَ بحاجة للشعلات ، صحيح ؟”
“نعم .”
“سوف أساعدكَ .”
تنهد الإمبراطور بارتياح عندما رأى آستر تستجيب بسرور.
كانت الشعلة ضرورية ليس فقط لفحص المعبد ، ولكن أيضًا لشعب الإمبراطورية الذين سيموتون من المرض.
“أنا آسف لأنني الوحيد الذي أضع عبئًا كبيرًا عليكِ . إذا كنتِ تريدين أي شيء ، فلا تترددي في إخباري.”
“أريد أن ينهار المعبد. أتمنى أن يعاقب كل من في المعبد المركزي.”
“بمن فيهم إبنة براونز ، التي هي القديسة الحالية ، صحيح ؟”
“نعم .”
“حسنًا ، هذه ليست أمنيتك لوحدك . إنه شيء عليّ القيام به للإمبراطورية على أي حال.”
طلب الإمبراطور من آستر ألا تشعر بالثقل بأي شيء وأن تتحدث.
فتحت آستر ، التي لم يكن لديها شيء في عقلها سوى أن تجعل المعبد و راڤيان يدفعون الثمن ، فمها.
“لن يكون هناك عالم بلا أشرار ، لكن آمل أن تكون الإمبراطورية تعاقب الأشخاص السيئين في الإمبراطورية على الأقل .”
في تلك اللحظة ، تصلب تعبير الإمبراطور. شعر أن رأسه كان مخدرًا بعد وقت طويل.
الأبسط ، ولكن الأصعب . لقد كان مبدأ قد تم فقدانه أثناء مراقبة المعبد .
“….الأمر يبدوا و كأنني ضربت بشيء ما . حسنًا ، لكن عليكِ أن تعديني بأن تغيري قلبكِ نحوي .”
التقت عيون الإمبراطور و آستر و ابتسما في نفس الوقت .
في ذلك الوقت ، لقد أصبح الخارج صاخبًا و فتح باب الدفيئة بدون إذن الإمبراطور .
كان هناك شخص واحد فقط في القصر الإمبراطوري يمكنه فعل ذلك الأميرة رينا التي يحبها الإمبراطور.
“هل هذا صحيح أن الآنسة آستر أتت ؟ أبي أنت هنا أيضًا و لم تخبرني ؟”
ابتسمت رينا ، التي ركضت إلى جانب الطاولة ، على نطاق واسع ونظرت إلى آستر .
“نونا ، لايمكنكِ الدخول على هذا النحو بينما يتحدثان .”
بعد أن فشل في إيقاف رينا ، تبعها نواه و تنهد .
“سوف أرى وجهها لثانية ثم أرحل … ليس لديّ أي نية لإزعاجها .”
لقد بدت شخصًا مفعمًا بالحيوية بحيث بدت مختلفة تمامًا عن الوقت الذي كانت تعاني بسبب نواه .
“كيف حالك؟ لقد كانت مساعدة كبيرة في ذلك الوقت لدرجة أنني اشتقت إليك مرة أخرى.”
“نعم ، كيف كان حال الأميرة ؟”
“حسنًا ، لقد عاد نواه ، وأنا سعيدة جدًا الآن .”
عندما كانت رينا سعيدة حقًا ، أمسكت بيد إستير بإحكام. كانت عيناها مليئة بالامتنان.
“متى ستعودين ؟ دعينا نشرب الشاي و نتحدث لاحقًا .”
“ماذا أفعل ؟ عليّ العودة على الفور اليوم . سأتوقف بالتأكيد عندكِ المرة القادمة التي آتي فيها .”
بعد كلمات آستر ، لم تستطع رينا أن تخفي استيائها .
“هذا وعد . في المرة القادمة التي تأتين فيها لنأكل طعامًا لذيذًا و نتحدث . أريد التعرف أكثر على الآنسة آستر .”
لم تكن شخصية رينا هكذا ، لكن عندما لاحظ الإمبراطور كيف كانت متحمسة جدًا تجاه آستر انفجر الامبراطور من الضحك .
“هاها ، يبدو أن رينا كانت تحب آستر حقًا.”
لم تكن آستر تعلم ، لكن الإمبراطورة تسللت أمام باب الدفيئة لإلقاء نظرة على آستر في الداخل .
“هل هذه هي الطفلة ؟”
“نعم ، سمعت أنها إبنة الدوق الأكبر .”
لقد كانت ستكون سعيدة بكونها أي شخص ، لكنها كانت إبنة الدوق الأكبر . فوجئت الإمبراطورة واتسعت عينيها.
“يا إلهي … لهذا نواه يحبها كثيرًا . يالها من طفلة جميلة وكأن الضوء ينبعث من حولها في كل مكان ، صحيح ؟”
“هل هذا صحيح ؟”
قالت خادمة الإمبراطورة أنها لا تعرف ووضعت تعبيرًا محيرًا .
“إنها مثل الكنز الذي لن يتخلى عنه الدوق الأكبر أبدًا . سيتعين على نواه أن يعاني قليلاً .”
بمجرد أن رأت الإمبراطورة آستر ، وقعت على الفور في حبها .
كانت تشعر بالفضول لذا أتت لترى وجهها ، ولكن إن لم يكن الأمر بسبب زوجها لكانت قد دخلت الدفيئة و طرحت عليها بعض الأسألة مثلما فعلت رينا .
بعد حين ،
خرجت آستر بعدما تحدثت مع الإمبراطور مع نواه .
نواه الذي تبعها وقال أنه سيودعها عند العربة قادها عن عمد إلى مسار الحديقة الدوار .
“المكان جميل هنا .”
“صحيح ؟ إنه مسار المشي المفضل لديّ .”
نظرًا لأنهم أجروا محادثة قصيرة و شاهدوا المسار كانت آستر قادرة على رؤية المسار ينتهي .
“ماذا ؟ ألا تريد توديعي ؟”
“عن ماذا تتحدثين ؟”
“لقد تباطأت خطواتكَ للتو .”
“الأمر ليس كذلك .”
في الواقع ، ارتفع صوته لأنه قد ضُبط وهو يمشي ببطء لأنه شعر بخيبة أمل .
“إن لم يكن الأمر كذلك فلا تهتم .”
ظهرت ابتسامة على وجه نواه . لم تكن آستر تعلم ذلك ، لكنها أصبحت منفتحة أكثر عليه .
“آستر أتعلمين ؟”
“ماذا ؟”
“أنا أحبكِ كثيرًا .”
حفيف–
كان قلب آستر ينبض بعد صوت الأوراق التي كانت تدوس عليها .
الخطوات التي كانت على وشك التقدم بها فقدت اتجاهها وأجبرت آستر على الوقوف دون حراك.
“…..هاه؟”
لم يقل نواه هذا لمرة أو مرتين ، لكن هذه المرة لقد كان صوته مختلفًا .
جعل التوتر الناجم عن الاختلاف رأس إستير ثابتًا.
“أعرف ، أحبكَ أيضًا .”
ابتسمت آستر بشكل مشرق وهي ترجع خطوة إلى الوراء لتمرير اللحظة المحرجة.
“هل تعرفين حقًا ؟”
ومع ذلك ، اليوم ، كما لو أنه اتخذ قرارًا ، نظر نواه لوجه آستر ، دون المضي قدمًا على هذا النحو.
وقف أمامها وهو يحدق بها .
“إنه شعور مختلف عن حب والدكِ و إخوتكِ .”
عضت إستير شفتها قليلاً.
شعرت فجأة بضيق في التنفس حيث انجرفت في العيون السوداء العميقة .
حتى لو أخبرها ذلك فقط ، بغض النظر عن مدى قلة خبرة آستر كان بإمكانها معرفة المزيد .
‘هل نواه يحبني حقًا … كرجل و امرأة ؟’
في غضون ذلك ، خطر على بالها الكثير من الأفكار و لقد كانت شديدة الوعي .
كانت في حالة لا تعرف فيها ماذا تقول و رطبت شفتيها .
“آه …. لذا ، أنا ….”
“هاه؟ انتظري … لم أعترف لذا لا تردي عليّ الآن .”
لم تكن تقصد الإجابة عليه ، ولكن عندما أوقفها نواه فتحت آستر فمها قليلاً .
“إذن ما هذا ؟”